工業(yè)生產或制冷工藝過程中產生的廢熱，一般要用冷卻水來導走。從江、河、湖、海等天然水體中吸取一定量的水作為冷卻水，冷卻工藝設備吸取廢熱使水溫升高，再排入江、河、湖、海，這種冷卻方式稱為直流冷卻。當不具備直流冷卻條件時，則需要用冷卻塔來冷卻。

冷卻塔的作用就相當于普通家用空調室外機的換熱器，是用來散熱的設備。

對于水冷型中央空調來水，冷凝側是靠水泵循環(huán)管道內的水來帶走冷凝器內冷媒的熱量的，水把冷凝器內熱量帶走之后，在水泵的作用下循環(huán)進入到冷卻塔，通過水在冷卻塔內的流動再把熱量傳遞給冷卻塔周圍的空氣，然后再次進入中央空調冷凝器吸收熱量。

水冷型中央空調系統(tǒng)的冷卻塔相當于普通家用空調室外機上的冷凝器，水泵相當于普通家用空調室外機上的風機電機，只是由一次換熱變成了二次換熱而已。

水冷型中央空調冷卻水系統(tǒng)由于是開式系統(tǒng)，水質很容易變得很差，需要定期清洗管道、定期更換冷卻水。

玻璃鋼冷卻塔的水溫變化對制冷機組的影響：

對于機械式冷卻塔，風扇轉速越高，冷卻水的溫度就會越低，此時冷卻塔的耗電越多；可是對于主機來說，冷卻水溫度越低，主機的耗電越少。反之，冷卻塔轉速越低，冷卻水的溫度越高，這樣冷卻塔的耗電越少。但對于主機來說，由于進入冷凝器的水溫升高，相應的主機耗電會增加。